Le sommeil suit un schéma cyclique, comprenant des phases de sommeil qui ont chacune leur raison d’être, dont le sommeil paradoxal (MOR pour « mouvement oculaire rapide ») et le sommeil non paradoxal. Chaque nuit, nous passons d’une phase à l’autre de manière répétitive, en traversant généralement quatre à six cycles de sommeil de durée variable. Cet équilibre complexe des cycles de sommeil est un aspect essentiel de notre repos nocturne, qui influence également fortement notre santé et notre bien-être pendant les heures d’éveil.
Cette image a été adaptée de la Sleep Foundation.
La phase du sommeil paradoxal se caractérise par des mouvements oculaires rapides derrière les paupières. Il est probable que vous entriez dans la première période de sommeil paradoxal de la nuit environ 90 minutes après votre endormissement. Pendant cette période, l’activité cérébrale augmente et vous pouvez faire des rêves qui semblent très réels. Notre corps a développé une fonction ingénieuse pendant le sommeil paradoxal : la paralysie temporaire de nos muscles, qui nous empêche de bouger pendant que nous faisons ces rêves plus intenses. Le sommeil paradoxal ne se limite pas aux rêves : cette phase joue un rôle essentiel dans nos fonctions cognitives, l’apprentissage et la consolidation mnésique (c’est-à-dire de la mémoire).
Si vous dormez huit heures (dans un monde idéal), vous traverserez probablement quatre à six cycles de sommeil chaque nuit. Chacun de ces cycles consiste en un passage par les trois phases du sommeil non paradoxal, suivi du sommeil paradoxal. Un cycle de sommeil complet dure entre 90 et 110 minutes.
Chaque cycle de sommeil peut avoir une structure et une durée différentes au cours de la nuit. En général, en début de nuit, vous passerez plus de temps en sommeil non paradoxal, tandis que vers la fin de la nuit, la phase de sommeil paradoxal peut durer plus longtemps. Le cycle du sommeil peut également varier considérablement en fonction de l’âge. Par exemple, les personnes de plus de 60 ans passent moins de temps en sommeil paradoxal et leurs cycles de sommeil sont plus courts que ceux des jeunes adultes.
Même si le cycle du sommeil peut varier (ce qui est le cas au cours de la nuit), il repose sur un équilibre complexe dont nous dépendons pour la qualité du sommeil, la consolidation mnésique, le traitement des émotions, la récupération physique et le fonctionnement du système immunitaire. Lorsque le cycle du sommeil est perturbé (par exemple, par l’alcool, les drogues, les troubles du sommeil et d’autres conditions), notre bien-être général et notre vie quotidienne peuvent s’en ressentir.
